• L'ETSI a récemment organisé une conférence consacrée aux réseaux non terrestres (NTN)
• Il reste encore un long chemin à parcourir pour connecter tous les habitants de la planète, mais certains des efforts liés à la mise en œuvre de la 6G contribueront à réaliser ce rêve
• Beaucoup dépend d'une normalisation technique harmonisée pour la 6G
• La collaboration et la coopération sont vitales

Le sujet des réseaux non terrestres (NTN) est d'actualité et pas seulement pour répondre aux besoins actuels de connectivité : ajoutez-y un soupçon de la "vision globale pour la 6G" et une attention particulière portée aux défis inhérents à la conception d'une normalisation globale, extrêmement technique et harmonisée à l'échelle mondiale qui sera nécessaire pour tenir la promesse d'une planète complètement connectée, et vous avez le sujet de la conférence opportune et instructive de l'ETSI (Institut européen des normes de télécommunications), Non-Terrestrial Networks, A Native Component of 6G, qui s'est tenue récemment à Sophia Antipolis dans le sud de la France.

Il est incontestable que les réseaux 6G mondiaux du (pas si lointain futur) intégreront les NTN et une normalisation technique harmonisée, et cette réalité s'est reflétée dans le fait que l'Agence spatiale européenne (ESA), la 6G Smart Networks and Services Industry Association (6G-IA) et la Smart Networks and Services Joint Undertaking (SNS JU) ont co-organisé et participé à la conférence.

L'objectif principal de la 6G Smart Networks and Services Industry Association (6G-IAR) est de rechercher et de contribuer au développement de Réseaux et services européens de nouvelle génération, avec un accent particulier sur l'évolution de la 5G et le développement de la 6G. L'European SNS JU a été créée en 2021 et est un partenariat de l'UE dirigé à la fois par la Commission européenne et par l'Association industrielle des réseaux et services intelligents 6G (6G-IA). Elle forme des alliances avec les États membres de l'UE sur des programmes de recherche et d'innovation 6G et poursuit la coopération internationale en vue d'établir une norme mondiale 6G.

Les NTN sont des plates-formes de communication sans fil qui fonctionnent au-dessus de la surface de la Terre et sont généralement réalisées par le déploiement de satellites en orbite basse, moyenne ou géostationnaire ainsi que de drones, de plates-formes à haute altitude (HAPS) et d'autres systèmes aériens. Seuls les NTN peuvent offrir une couverture mondiale véritablement transparente pour prendre en charge une large gamme d'applications de communication qui nécessitent une disponibilité et une résilience élevées et qui seront donc cruciales pour l'écosystème 6G.

Mais il ne s'agit pas seulement de la 6G : les NTN sont un élément essentiel des normes 5G depuis la version 17 du 3GPP et les discussions de pré-normalisation relatives à la technologie 6G, qui comportera une intégration native des NTN dès le départ, sont déjà en cours. Les NTN offrent une couverture mondiale véritablement transparente pour prendre en charge une large gamme d'applications de communication qui exigent une disponibilité et une résilience élevées, et l'intégration native facilitera l'optimisation des réseaux terrestres et non terrestres en 6G. Luis Jorge Romero, directeur général de l'ETSI, a commenté : « NTN est déjà largement reconnu comme un élément essentiel de l'histoire de la 6G, son développement étant soutenu par d'importants investissements à long terme de la part des communautés R&D européennes. » Il a ajouté : « La réussite de la réalisation de NTN dépend d'une collaboration efficace entre les communautés terrestres et non terrestres, soutenue par le dialogue entre l'industrie, les groupes de normalisation, les chercheurs et le monde universitaire. Les facteurs clés du succès de NTN en 6G comprennent un environnement réglementaire et d'octroi de licences flexible qui offre un accès rapide à un spectre harmonisé à l'échelle mondiale suffisant – tout cela soutenu par des normes technologiques robustes qui prennent en charge l'intégration fluide de solutions NTN et TN rentables, fiables et interopérables dans le délai imparti pour la 6G tel qu'envisagé par le 3GPP."

En effet, au fil du développement des normes sans fil 3G, 4G et 5G, le 3GPP s'est depuis longtemps révélé, en tant qu'organisation mondiale, un forum efficace capable de favoriser une collaboration efficace entre les différentes parties de l'écosystème mondial, y compris les fournisseurs de chipsets, les fournisseurs d'équipements et les opérateurs de réseau, et il devrait également jouer un rôle majeur dans le développement des normes 6G.

Le calendrier des normes et du déploiement de la 6G a été esquissé en décembre 2023 lorsque le 3GPP s'est engagé à développer des spécifications 6G. Les études technologiques sur l'architecture système et le protocole/accès radio devraient être approuvées en septembre de cette année, les premières études technologiques devant suivre en juin 2025, suivies d'autres études technologiques en juin 2026. Elles cartographieront un cadre technologique commun (architecture et protocoles) prenant en charge, de manière native, les réseaux terrestres et non terrestres, dans le but d'éviter des appels ultérieurs à des modules complémentaires spécifiques pour la prise en charge des NTN : il s'agit de couvrir toutes les bases avant que quiconque ne propose quelque chose à ajouter une fois que les points sur les i ont été mis et les barres sur les t.

Pendant ce temps, l'Union internationale des télécommunications (UIT) promouvra activement les spécifications correspondantes en tant que technologie radio candidate pour l'IMT-2030 dans les groupes de travail correspondants de l'UIT, et soutiendra son approbation lors de la réunion de la CMR-27, où les délégués seront chargés d'identifier d'éventuelles nouvelles allocations de fréquences pour les services mobiles par satellite.