Avoir une carte SIM physique maintenant que les cartes de crédit et les billets d'avion peuvent cohabiter dans les circuits de votre téléphone peut sembler soit délicieusement anachronique, soit agaçantement inflexible, selon le temps écoulé depuis votre dernier changement d'opérateur. Et bien qu'une alternative existe depuis des années sous la forme d'une carte SIM intégrée (eSIM), qui est programmable et n'a pas besoin d'être échangée pour passer d'un opérateur à l'autre, son utilisation a été jusqu'à présent minime. Mais la décision d'Apple de supprimer l'emplacement SIM physique des modèles d'iPhone 14 vendus aux États-Unis pourrait changer la donne. Et si cela pourrait aider les opérateurs à approcher de nouveaux clients potentiels, cela les exposera également à une concurrence accrue.

Bien que les premiers smartphones avec eSIM aient été lancés en 2017 par Google, peu de clients connaissent cette technologie. Dario Talmesio, directeur de recherche chez Omdia (une société sœur de Light Reading) a déclaré à Light Reading par courrier électronique que « fin 2022, 32,2 % de la base installée de smartphones prend en charge l'eSIM. Cependant, nous savons que l'eSIM est, en fait, rarement utilisée par les clients puisque ces téléphones prennent en charge à la fois l'eSIM et les emplacements SIM traditionnels, et la plupart des clients ne connaissent même pas la capacité eSIM de leurs téléphones. Nous estimons que moins de 1 % de ces téléphones utilisaient l'eSIM. »

Il ne semble pas que ce soit par manque de soutien de la part des opérateurs de télécommunications. Plus récemment, l'Enisa, l'Agence européenne pour la cybersécurité, a noté qu'« au moins 232 fournisseurs de services mobiles [ont] lancé des services eSIM dans presque tous les pays européens et dans un total de 82 pays dans le monde ». Pourtant, Aaron West, analyste senior chez Omdia, écrit que les opérateurs proposent toujours une carte SIM physique comme option par défaut (abonnement requis), avec des obstacles tels que les visites physiques ou les codes eSIM envoyés par courrier empêchant encore plus une adoption plus large.

Les motivations d'Apple

Pour les fabricants de téléphones portables, se débarrasser de la carte SIM conventionnelle augmente l'espace qu'ils peuvent utiliser à d'autres fins. C'est peut-être la raison pour laquelle Apple a décidé de forcer la main des opérateurs américains en proposant l'iPhone 14 avec seulement l'eSIM. Selon Talmesio, Apple va reproduire cette démarche ailleurs, et les marchés européens et asiatiques développés devraient suivre en 2024. Pour le consommateur moyen, les eSIM peuvent faciliter le changement de réseau et donc la recherche de la meilleure offre, tout en évitant les frais d'itinérance coûteux sans avoir à changer de carte SIM et de numéro. Cela pourrait expliquer pourquoi les opérateurs ont tardé à informer les clients de cette option. Pour illustrer ce que pourrait signifier une baisse des revenus de l'itinérance, Juniper Research estime la taille du marché de l'itinérance de détail à 10 milliards de dollars en 2022, prévoyant une croissance de 98 % pour atteindre 19 milliards de dollars d'ici 2027. Mais les opérateurs ont commencé à s'adapter à l'eSIM suite aux mesures prises par Apple. L'opérateur allemand Deutsche Telekom s'est associé à Google pour développer une norme permettant de transférer le contrat d'un utilisateur vers un nouveau téléphone en quelques clics. Aux États-Unis, T-Mobile et Verizon ont proposé des essais de leur réseau à l'aide d'eSIM, ce qui montre que cette initiative peut les aider à approcher de nouveaux clients. D'autres peuvent cependant le faire aussi - Kester Mann de CCS Insight a écrit en janvier qu'un changement de client plus facile est susceptible de faire le jeu des petits opérateurs et des MVNO, qui ont le plus de parts de marché à gagner.

Talmesio note que « la vente à distance (fourniture à distance d'eSIM) permet aux fournisseurs de services de transformer radicalement leur organisation commerciale et leur empreinte commerciale. Cependant, cela les expose également à une concurrence accrue. Aujourd’hui, l’appareil lui-même est un magasin, et les CSP [fournisseurs de services de communication] nationaux ou internationaux concurrents peuvent cibler directement les clients sans les attirer dans leurs magasins physiques, leurs sites Web ou leurs centres d’appels. Une concurrence accrue pour des services peu différenciés se traduit généralement par une perte de clientèle et, en fin de compte, une pression à la baisse sur les prix. » Il a ajouté : « Ce phénomène est exacerbé par le fait que, sur les appareils Apple, les clients utilisant deux cartes SIM peuvent configurer une commutation automatique de réseau : en substance, Apple accroît la concurrence entre les réseaux, et les CSP se demandent : quel est le but ultime d’Apple ? L’eSIM est-elle seulement un moyen pour Apple d’économiser de l’espace physique sur l’appareil et de l’utiliser pour augmenter l’espace pour une batterie ou d’autres composants ? Il y a plus que cela, et cela « inquiète davantage » les CSP. » D’autres font écho à ce point. Mann note que « le scénario le plus radical serait que l’eSIM encourage les fabricants à devenir eux-mêmes des opérateurs de réseaux mobiles virtuels. Les clients pourraient alors acheter un appareil et un forfait de services auprès de la même entreprise, laissant les opérateurs traditionnels coupés de l'interaction directe avec les utilisateurs."

Le côté positif de l'IoT

Ce point de vue est partagé par l'Ofcom, le régulateur britannique des télécommunications. Dans un document de consultation de 2022, il a également suggéré que les grandes entreprises technologiques pourraient agir en tant qu'opérateurs de réseaux mobiles virtuels (MVNO). De plus, ils pourraient permettre aux utilisateurs de changer d'opérateur au sein de leurs systèmes d'exploitation mobiles, ce qui leur donnerait un moyen d'orienter les clients vers leurs propres services.

Il pourrait cependant y avoir certains avantages pour les opérateurs. GlobalData, une société d'études de marché, a noté que les eSIM pourraient permettre aux opérateurs d'exploiter des marchés adjacents, notamment les objets connectés, l'électronique grand public et le secteur automobile. En outre, si les opérateurs n'ont pas besoin de s'approvisionner en cartes SIM, ils réduiront très probablement leurs coûts et deviendront moins sensibles à des événements tels que les pénuries de puces. Elles pourraient aussi devenir un peu plus vertes.

Swisscom a installé une eSIM dans les modèles BMW iX pour doter la voiture d'une connectivité 5G et BICS, propriété de Proximus, s'est associée à Thales pour permettre aux entreprises d'utiliser plus facilement les eSIM dans les appareils IoT tels que les compteurs et les appareils intelligents. Telenor, quant à elle, a été sollicitée pour installer des eSIM dans les compteurs intelligents.

Quelle que soit l'approche adoptée par les opérateurs, la disparition des cartes SIM traditionnelles peut sembler inévitable à long terme. Le remplacement de l'eSIM se profile déjà à l'horizon. En 2022, Qualcomm, Thales et Vodafone ont uni leurs forces pour présenter un téléphone utilisant l'iSIM, qui est intégré (d'où le « i ») dans le processeur principal du téléphone.

Source : https://www.lightreading.com/services/the-esim-spells-trouble-for-operators/d/d-id/783820?